Parmi les grands explorateurs et découvreurs de terres inconnues, il est certains noms qui ressortent. Qui ne connait pas Christophe Colomb, le docteur David Livingstone ou encore Neil Armstrong? Le nom de Marco Polo nous est aussi familier. Il reste synonyme d’un long voyage d’Europe vers la Chine, de la découverte des mystères de l’extrême-Orient. Voici donc quelle fut sa vie…

Marco Polo est né le 15 Septembre 1254 à Venise, en Italie. Il grandit sans son père, Matteo Polo, qui voyage en Asie en compagnie de son oncle. Marco va vivre une enfance paisible, jusqu’à ses 17 ans. C’est en effet à ce moment que son père et son oncle reviennent de leur périple. Ils sont porteurs d’un message d’amitié pour le pape de la part de la part de Kubilaï Khan, petit fils de Genghis Khan, qui est alors empereur des Mongols.  Les deux hommes attendront deux ans que Teobaldo Visconti soit élu pape sous le nom de Grégoire X.

Une fois le message délivré, les deux hommes repartent pour la Chine, accompagné du jeune Marco. Ils traverseront l’actuelle Israël, l’Iran, le désert de Gobi. La Chine de l’époque est dirigée par la dynastie Yuan, d’origine mongole. Marco Polo arrive à la cour de l’empereur en 1275, à Khanbalic. Il accomplira plusieurs missions pour le Khan, qui l’amèneront à traverser la Chine. Il se rendra notamment dans la ville de Ganzhou, à l’extrémité ouest de la grande muraille.

Après des années de bons et loyaux services, Marco Polo et sa famille gagnent le droit de retourner en Italie. Ils seront de retour en Italie en 1295.

Mais sa vie aventureuse ne se termine pas là : revenu d’Orient avec une petite fortune, il arme une galère pour la guerre qui oppose Venise à Gênes. Il sera fait prisonnier par les Gênois en 1296 ou 1298, la date étant incertaine.

C’est de sa prison génoise que Marco Polo dictera l’ouvrage qui le rendra célèbre : Le devisement du Monde ou Le livre des merveilles. Le livre sera rédigé par Rustichello de Pise, sous la dictée de Marco Polo.

Il y raconte l’histoire de l’Empire de Kubilaï Khan. On y parle de nombreux pays, comme la Russie, l’Iran, la Birmanie ou le Japon, mais toujours sous l’ombre de Kubilaï, soit parce qu’il est à l’époque souverain de ces terres, soit parce qu’il y a envoyé des armées. Kubilaï Khan est le sujet central de l’oeuvre : tout lui est rapporté.

Le livre se divise en un prologue et quatre parties :

- Le prologue raconte le voyage du père de Marco, Matteo Polo, et de son oncle, et le voyage qu’ils firent ensemble.

- La première partie décrit l’Orient tel que l’a traversé Marco Polo, de la Turquie à la Chine.

- La seconde partie traite plus particulièrement de Kubilaï Khan, son gouvernement et sa capitale Pékin.

- La troisième décrit les royaumes et pays côtiers de la Mer de Chine et de l’Océan Indien.

- Et enfin le quatrième et dernier chapitre traite des querelles internes et guerres fratricides dans l’Empire mongol.

Sous couvert d’une langue légère, le texte se révèle être une mine d’informations sur l’Orient du XIIIe siècle. Beaucoup d’informations sont précieuses pour la compréhension du fonctionnement de l’Empire Mongol.

La véracité des informations contenues dans l’ouvrage de Marco Polo a souvent été remise en cause au fil de l’Histoire, mais il est prouvé qu’une grande partie du récit est véridique, même si Marco Polo n’échappe à quelques élans de fantaisies. Il peut être considéré comme le premier ouvrage géographique et ethnographique sur l’Orient et la Chine en particulier.

Pour finir, je citerai Charles Baudelaire : « les récits de Marco Polo, dont on s’est à tort moqué, comme de quelques autres voyageurs anciens, ont été vérifiés par les savants et méritent notre créance ».